L'homme est, d'après Aristote, « un animal qui, par nature, vit en société ». Or on peut considérer que l'homme est aussi le seul « animal religieux ». La juxtaposition de ces deux dernières définitions ne va pas sans problème. La religion est en effet, selon son étymologie, un lien ou une mise en relation (religare signifie en latin relier). La religion relie l'homme à plus haut et plus puissant que lui. Mais sous cet aspect, la religion semble s'opposer à la société, qui est le lien des hommes entre eux. À la fois social et religieux, l'homme appartient donc à deux systèmes de relation et de dépendance dont rien ne garantit qu'ils puissent s'accorder.
L'histoire fournit d'ailleurs plus d'un exemple de conflit entre autorité politique et autorité religieuse, entre le prêtre et le roi. Si les racines de cette opposition se découvrent aisément dans la commune nature de lien que nous avons reconnue à la société comme à la religion, il n'est pas sûr que le conflit soit le seul type de rapports que puissent entretenir société et religion. L'histoire les montre plus souvent associés qu'opposés. Aussi tenterons-nous de répondre à la question de savoir comment s'articulent l'un à l'autre le lien social et le lien religieux. Et pour le dire autrement : la société et la religion forment-elles un couple impossible ?
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